Процесс отторжения Крыма от Украины и его присоединения к России занял чуть более полутора месяцев. Операция началась с захвата парламента и правительства Крыма группой неизвестных вооруженных лиц в масках, экипированных в российскую военную форму новейшего образца, но без знаков различия. Позже эти же люди, которых позже стали называть «вежливыми людьми» и «зелеными человечками» заняли ключевые дороги и взяли под контроль керченскую переправу. В сети появились видеосвидетельства, где «вежливые люди» признавались, что служат в российской армии, однако министр обороны РФ Сергей Шойгу категорически отрицал их наличие на территории Крыма.

«Вежливые люди» не препятствовали работе крымского парламента, который избрал новое правительство во главе с Сергеем Аксеновым. Российский парламент оперативно принял ряд законов, максимально упрощающих присоединение к России новых территорий.

11 марта 2014 года Верховный Совет Автономной Республики Крым и Севастопольский городской совет приняли одностороннюю декларацию о независимости Автономной Республики Крым и города Севастополя. Параллельно «вежливые люди», оснащенные БТРами блокировали и захватывали украинские воинские части, расположенные в Крыму. Уже 17 марта состоялся заранее непризнанный большинством стран мира референдум по статусу Крыма, на котором более 90% жителей полуострова проголосовали за присоединение к России. Позже появились доказательства фальсификации результатов

18 марта 2014 года был подписан договор о вхождении Республики Крым и города Севастополя в состав Российской Федерации на правах субъектов Российской Федерации. Украина не признаёт ни провозглашение самостоятельности Крыма, ни его вхождение в состав России. Верховная Рада постановила считать Крым оккупированной территорией. Вопрос был вынесен на рассмотрение сначала Совета Безопасности ООН, где Россия блокировала подготовленную Украиной резолюцию, а потом и Генеральной Ассамблеи ООН. Украинская позиция получила поддержку абсолютного большинства стран. В пользу России проголосовало лишь 11 государств - Армения, Белоруссия, Боливия, Венесуэла, Куба, КНДР, Мавритания, Никарагуа, Россия, Сирия, Судан.

Присоединив Крым, Россия нарушила ряд международных договоров и соглашений. В частности, Будапештский меморандум, в котором вместе с другими ядерными державами Россия приняла на себя обязательство гарантировать суверенитет и территориальную целостность Украины в обмен на отказ последней от ядерного оружия.