Идея создания Координационного совета российской оппозиции возникла в середине 2012 года. Избирательная кампания, в которой приняли участие различные представители внесистемной и даже частично системной оппозиции, деятели культуры, публицисты, гражданские активисты, продолжалась с конца августа по октябрь. Техническим обеспечением выборов, которые проводились в интернете, занималась команда под названием Центральный выборный комитет во главе с депутатом Екатеринбургской городской думы, специалистом по развитию института выборов и демократических принципов при помощи информационных технологий Леонидом Волковым (впоследствии он стал главой предвыборного штаба Навального на выборах мэра Москвы в сентябре 2013 года). Кандидаты участвовали в дебатах, проходивших на телеканале «Дождь», и анонимном конкурсе эссе. Выборам предшествовал скандал, связанный с тем, что любитель финансовых пирамид Сергей Мавроди заявил о массовой регистрации избирателями членов МММ. Центральный выборный комитет предпринял специальные действия по, как выразился Волков, «выпиливанию» членов МММ из числа голосовавших. Незадолго до начала голосования было возбуждено уголовное дело по заявлению членов МММ о якобы имевшем место завладении их денежными средствами, внесенными в качестве избирательных взносов, хотя Волков заявлял, что они имеют возможность забрать свои деньги. Выборы проходили с 20 по 22 октября 2012 года в разных точках России и состоялись несмотря на серьезные технические сбои.

На выборах проголосовал 81801 человек, что составило несколько меньше половины зарегистрировавшихся (170012 человек) и примерно на 16 тысяч меньше числа верифицированных избирателей (97727 человек; после регистрации избиратели должны были также пройти процедуру верификации). Люди голосовали, в основном, за известные, раскрученные имена, за звезд — как в политике, так и в общественной жизни (писателей, телеведущих, журналистов). В составе КС оказалось крайне мало представителей регионов, муниципальных депутатов и вообще людей, представляющих собственно гражданское общество, людей «снизу».

Избиратели должны были выбрать 30 человек из общегражданского списка и по пять из так называемых политических списков — левого, либерального и националистического. Из общегражданского списка в КС (или КСО) попали Навальный, поэт и публицист Дмитрий Быков, чемпион мира по шахматам, лидер Объединенного гражданского фронта Гарри Каспаров, телеведущая Ксения Собчак, активист «Солидарности» Илья Яшин, биолог Михаил Гельфанд, лидер Движения в защиту Химкинского леса, бывший кандидат на пост мэра Химок Евгения Чирикова, телеведущий и актер Михаил Шац, исполнительный директор Фонда борьбы с коррупцией Владимир Ашурков, депутат Думы от «Справедливой России» Дмитрий Гудков, телеведущая, актриса, член попечительского совета благотворительного фонда «Созидание» Татьяна Лазарева, политический обозреватель Сергей Пархоменко, редактор по спецпроектам журнала The New Times, ведущий канала «Дождь» Филипп Дзядко, бывший депутат Думы от «Справедливой России» Геннадий Гудков, юрист проекта Навального «РосПил» Любовь Соболь, сопредседатель РПР-ПАРНАС Борис Немцов, журналистка, глава общественного движения «Русь Сидящая» Ольга Романова, журналист Олег Кашин, экономист и публицист Андрей Илларионов, координатор Левого фронта Сергей Удальцов, тележурналист, публицист, член федерального политсовета РПР-ПАРНАС Владимир Кара-Мурза, фотограф Рустем Адагамов, более известный как блогер drugoi, гендиректор «КИТ финанс», инвестор канала «Дождь», портала Slon.Ru, журнала «Большой город» Александр Винокуров, депутат муниципального собрания московского района Щукино Максим Кац, активист «Экологической Вахты по Северному Кавказу» Сурен Газарян, координатор проектов Навального «Добрая Машина Правды» и «РосВыборы» Георгий Албуров, политолог, журналист, член ОГФ и «Солидарности» Андрей Пионтковский, кинорежиссер Владимир Мирзоев, бывший кандидат в мэры Астрахани, член «Справедливой России» Олег Шеин и юрист, председатель правления Фонда поддержки развития институтов гражданского общества «Конструктивный проект» Владислав Наганов. Из либерального списка в состав КС попали активист «Солидарности» Сергей Давидис, один из организаторов «Стратегии-31» в Санкт-Петербурге Андрей Пивоваров, юрист, правозащитник, представитель кировского отделения РПР-ПАРНАС Антон Долгих, член «Солидарности» и Общественной наблюдательной комиссии за местами лишения свободы Анна Каретникова и юрист, член «Солидарности» Петр Царьков. В левом списке оказались представитель движения «Антифа», один из обвиняемых по делу о нападении на здание администрации Химок Алексей Гаскаров, коммерческий директор в телекоммуникационной компании, активист КПРФ Екатерина Аитова, петербургский левый активист, доверенное лицо лидера КПРФ Геннадия Зюганова на последних президентских выборах Александр Николаев и активисты Левого фронта Аким Палчаев и обвиняемый в организации массовых беспорядков Леонид Развозжаев, находящийся под стражей в «Лефортово». Из националистов в КС прошли обвиняемый в убийстве (наблюдатели считают обвинение сфабрикованным) заключенный «Матросской тишины», член Русского гражданского союза и Лиги обороны Москвы Даниил Константинов, глава Русского общенационального союза Игорь Артемов, лидер Русской партии Николай Бондарик, глава Оргкомитета Национально-демократической партии, главный редактор Агентства политических новостей Константин Крылов и председатель Исполкома Национально-демократической партии Владлен Кралин (он же Владимир Тор).

Деятельности КС практически сразу стали сопутствовать скандалы, тем не менее этому выборному органу удавалось согласовывать даты массовых акций, документы с политическими требованиями, заявления в поддержку политических заключенных и несправедливо осужденных. За год существования КС из его состава вышли Екатерина Аитова, Андрей Пионтковский, Олег Шеин, Максим Кац, Ольга Романова. На заседании в сентябре 2013 года КС не без труда проголосовал за создание рабочей группы по организации новых выборов.